A polimerização de monômeros como o estireno, é o processo fundamental para a obtenção dos popularmante chamados “plásticos”. Esse processo transforma a substancia simples(monômero) em uma macromolécula, pois a união de milhares desses monômeros resulta na obtenção de um polímero, cujo nome significa poli “muitas” e meros “partes”.
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| Jöns Jacob Berzeluius |
Em 1832 Jöns Jacob Berzelius introduziu a expressão “polímero” na ciência. Porém a utilização se dava, por tal cientista, nos casos de moléculas cujas fórmulas fossem múltiplas de outra, como o caso do benzeno (C6H6) e acetileno (C2H2). Foi apenas em 1920 que Hermann Staudinger conseguiu provar cientificamente a existência das macromoléculas e sintetizar a existência dos polímeros. A brilhante perfomance rendeu ao químico o Prêmio Nobel de Química de 1953.
Os polímeros têm cada vez mais ganho valor e importância no cotidiano popular contemporâneo. Os polímeros termoplásticos são os mais conhecidos apesar da existência importante dos termofixos e também das borrachas (elastômeros).
Os polímeros termoplásticos têm substituído de maneira bastante satisfatória chapas metálicas e de madeira em objetos de utilização domésticos, como baldes. Isso se dá em função de sua leveza física e também do baixo custo de toda a manufatura pela qual é necessariamente submetido para que haja aproveitamento de suas capacidades.
Os termofixos têm muitas características positivas das quais se destacam a rigidez e a resistência às variações de temperatura às quais é submetido. Em contra partida, há a fragilidade, oriunda de sua falta de flexibilidade, e a dificil capacidade de ser reciclado, em função da decomposição ocasionada previamente ao processo de fusão ao qual passa.
A incapacidade de fusão é negativa por conta da dificuldade de reciclagem, bem como a falta de rigidez. Entretanto sua principal características (cuja qual dá nome à classe) é a alta flexibilidade que apresenta.
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